Care a fost cel mai vechi animal de pe Pământ? Aceasta este o întrebare la care oamenii de știință au încercat să afle răspunsul timp de zeci de ani și acum au reușit – este vorba despre Dickinsonia costata, o viețuitoare de acum 558 de milioane de ani.

Cele mai vechi urme de animale nu sunt fosile propriu-zise, ci amprente ale acestora descoperite în straturi de rocă, cum ar fi cele din dealurile Ediacara, din Australia.

O astfel de amprentă a lasat Dickinsonia, o vietate descoperită în dealurile din Ediacara. Ea avea o lungime de până la 1,4 metri, formă ovală, corp segmentat și a trăit acum aproximativ 558 de milioane de ani. Asta o plasează în timp cu aproximativ 20 de milioane de ani înainte de perioada Cambriană, atunci când a avut loc faimoasa dezvoltare explozivă a lumii animale, în modele structurale care au rezistat până azi (moluște, viermi, artropode, bureți etc.).

Timp de 75 de ani, cercetătorii s-au straduit să înțeleagă ce tip de organism este Dickinsonia – o amibă unicelulară gigantică, un lichen, un animal bizar sau, poate, un experiment eșuat al evoluției?

Rezolvarea acestei enigme a venit din cealaltă parte a globului, dintr-o regiune situată în nord-vestul Rusiei, lângă Marea Albă. Pe panta unei culmi înalte de 60-100 metri, Ilya Bobrovskiy, cercetător la Australian National University (ANU), a descoperit urma unei Dickinsonia. În mod normal, paleontologii studiază în principal structura acestor urme, dar Ilya Bobrovskiy a decis să analizeze și moleculele din interiorul fosilei. Astfel, el a descoperit faptul că urma de Dickinsonia pe care a găsit-o conținea molecule de colesterol. Colesterolul este o grăsime caracteristică animalelor, confirmând astfel faptul că avem de-a face cu cel mai vechi animal descoperit până în prezent, “Sfantul Graal” al paleontologiei!

Identificarea acestei molecule nu a fost posibilă în fosilele din zona Ediacara, deoarece acestea au suferit presiuni și temperaturi mari în timpul sutelor de milioane de ani care s-au scurs de la dispariția viețuitoarelor respective până când au fost gasite urmele lor.

Aceasta este, fără doar și poate, una dintre cele mai importante descoperiri paleontologice din ultimii ani, întrucât dovedește faptul că animalele trăiau în abundență cu milioane de ani înainte de când se credea, transformând radical felul în care privim istoria vieții pe Pământ!

Surse: phys.org, Scientific American, Science Daily