Balenele sunt un grup de mamifere marine complet acvatice care au apărut prima oară acum aproximativ 50 de milioane de ani, în epoca Eocenă, și trăiesc și în zilele noastre. Există două grupuri mari de balene, balenele cu fanoane și balenele cu dinți, iar ultimul lor strămoș comun a trăit în urmă cu aproximativ 34 de milioane de ani. Cele mai apropiate rude de pe uscat ale balenelor sunt hipopotamii, de care s-au separat acum aproximativ 54 de milioane de ani.
Balenele sunt mamifere pe deplin acvatice: se pot hrăni, împerechea, naște, alăptea și își pot crește puii în mare. Dimensiunile balenelor variază de la cașalotul pitic, de 2,6 metri și 135 kilograme, până la balena albastră de 29,9 metri și 190 de tone, care este cel mai mare animal cunoscut care a trăit vreodată. In același timp, cașalotul este cel mai mare prădător cu dinți de pe Pământ.
Balenele cu fanoane nu au dinți; ele se hrănesc cu krill și plancton (animale marine foarte mici), pe care îl înghit în cantități uriașe iar apoi expulzează apa înghițită laolaltă printre fanoane. Deoarece capetele lor sunt enorme – reprezentând până la 40% din masa lor corporală – și au și pliuri la gât care le permit să-și extindă gura, sunt capabile să inghită cantități uriașe de apă de-o dată. Balenele cu fanoane au și un simț al mirosului foarte bine dezvoltat.
Balenele cu dinți, în schimb, au dinți conici adaptați pentru a prinde pește sau calmar. Au, de asemenea, și un auz ascuțit – indiferent dacă sunt deasupra sau sub suprafața apei – încât unele exemplare pot supraviețui chiar dacă sunt oarbe. Cașaloții, în particular, sunt deosebit de bine adaptați pentru scufundări la adâncimi mari pentru a prinde calmări și alte animale.
