Trilobiţii sunt un grup de artropode marine dispărute, similare cu crabii din zilele noastre. Au trăit din perioada Cambriană, acum 521 de milioane de ani, până în perioada Permiană, acum 250 de milioane de ani. Au fost unele dintre primele animalele de pe Pământ dar si printre cele mai de succes, trăind în continuu timp de 270 de milioane de ani până la dispariţia lor in Permian. Aveau dimensiuni între 1 şi 72 cm lungime, in funcţie de specie.
Trilobiţii erau acoperiţi de un exoschelet chitinos cu rol de protecţie, divizat în 3 lobi (dreapta, stânga şi axial) de unde le vine şi numele (tri-lobit). Corpul era format din cap (cefalon), torace segmentat şi pigidiu, terminaţia exoscheletului. Exoscheletul era înlocuit periodic prin procesul de năpârlire: când animalul creştea, lăsa în urmă exoscheletul vechi şi îşi forma unul nou. Cea mai mare parte a fosilelor de trilobit sunt formate din exoscheletul mineralizat, lăsat în urmă după năpârlire şi păstrat în roci sedimentare. Rareori se găsesc părţi “moi” (antene şi picioare).
Aveau un stil de viaţă foarte variat, unele specii mergând pe fundul oceanelor preistorice, altele înotând sau stând ascunse sub mâl. Hrana lor era formată din plancton, animale moarte sau chiar şi alţi trilobiţi. În caz de pericol puteau să se strângă într-o formă sferică care le proteja părţile vulnerabile.
Au fost printre primele animale care au avut ochi! Ochii lor compuşi, similari cu cei ai insectelor aveau numeroase lentile formate din propriul lor exoschelet, care s-au păstrat în fosilele din ziua de azi şi sunt extrem de apreciate de către colecţionari. Unii trilobiţi de mare adâncime erau însa orbi.
În perioada Devoniană, trilobiţii au început o lungă cursa de înarmare, dotandu-se cu ţepi pentru a se proteja de prădători. Acest lucru a dus la apariţia unor exoschelete extrem de spectaculoase, care s-au păstrat fosilizate până în ziua de azi în rocile din Maroc, Rusia, America şi alte locuri.
